Apenas algumas semanas antes do primeiro voto ser lançado nas eleições indianas deste ano, o primeiro-ministro Narendra Modi estava em um evento em Delhi se misturando com pessoas conhecidas por nomes como BeerBiceps e Curly Tales.
O evento – uma premiação, parabenizando algumas das principais estrelas das redes sociais do país por seu trabalho – foi um reconhecimento do poder do influenciador, que alguns anos atrás poderia parecer inimaginável.
E à medida que os políticos se preparavam para disputar os bilhões de votos da Índia, esses influenciadores estavam sendo preparados para desempenhar um papel crucial na conquista dos jovens, dos desinteressados e dos desiludidos.
Mas mesmo enquanto alguns celebram a democratização das redes sociais na mídia – um lugar onde qualquer um pode compartilhar suas opiniões livremente – outros pintam um quadro mais sombrio, onde as ameaças são abundantes e a verdade pode ser deixada de lado pelo cheque de pagamento certo.
Há uma década, seria difícil encontrar alguém se autodenominando “influenciador”.
Mas agora, diz Vinay Deshpande, cofundador da Rajneethi, uma empresa de consultoria em gestão política, “tornou-se uma profissão”.
“Conheço adolescentes que estão fazendo isso meio período para ganhar dinheiro de bolso.”
No entanto, o dinheiro de bolso subestima um pouco o potencial de ganhos. Na faixa mais baixa, as pessoas podem cobrar cerca de 2.000 rúpias (24 dólares; 19 libras) por dia, mas os principais influenciadores podem receber cerca de 500.000 rúpias por postagem – equivalente ao salário mensal de alguém em um cargo de alto nível.
O criador do canal Ranting Gola revelou à BBC que partidos políticos e empresas de gestão eleitoral ofereceram até “100.000 a 500.000 rúpias por uma única campanha”.
Não é uma quantia pequena – mas pode virar o jogo a favor de um candidato.
Deshpande diz que eles ajudaram um candidato da oposição a vencer uma eleição estadual divulgando conteúdo por meio de uma lista selecionada de influenciadores locais com um público pequeno, mas ativo.
“O conteúdo das redes sociais é poderoso e pode influenciar a maneira como uma pessoa se sente em relação a um problema”, diz Deshpande. “Isso dá valor social a uma crença ou opinião – mas isso pode levar à falta de pensamento crítico sobre um problema”, acrescenta ele.
Preethi Aggarwal, 25 anos, é uma daquelas que recorre a aplicativos como Instagram, YouTube e Twitter para ajudá-la a entender as notícias.
Como milhares de outras pessoas, Aggarwal segue um grupo de “influenciadores políticos”, ou pessoas que falam sobre política nas redes sociais para “realmente entender o que está acontecendo”.
“As notícias podem ficar entediantes e complicadas às vezes. Acho que essas pessoas [influenciadores] tornam isso divertido e mais fácil de entender”, diz ela, acrescentando que o contexto e a perspectiva delas ajudam a formar suas opiniões.
Mas o problema é: de quem é a perspectiva que ela está recebendo?
O YouTuber Samdish Bhatia revelou que vários políticos entraram em contato com ele, especialmente nos meses anteriores a esta eleição, oferecendo milhões de rúpias para entrevistá-los.
“Mas eles queriam que eu compartilhasse as perguntas com antecedência ou que o vídeo fosse aprovado antes de ser publicado”, diz ele, acrescentando que recusou as ofertas porque “gosta de manter o controle editorial”.
O estilo particular de entrevistas mais longas e um pouco amigáveis – onde os políticos podem mostrar seu lado humano – é especialmente vulnerável à gestão, diz Joyojeet Pal, professor associado da Universidade de Michigan.
“Muitas dessas entrevistas são cuidadosamente gerenciadas pelos políticos”, diz Pal.
Mas mesmo que não sejam, um estilo de questionamento mais suave também pode confundir a linha entre entrevista e promoção, diz Pal.
