Quase um quarto das crianças britânicas de cinco a sete anos agora têm seu próprio smartphone, sugere uma pesquisa da Ofcom.
O uso das redes sociais também aumentou nessa faixa etária no último ano, com quase dois em cada cinco usando o serviço de mensagens WhatsApp, apesar da idade mínima de 13 anos.
O regulador de comunicações alertou que a aplicação das regras pelos pais “parecia estar diminuindo”.
Também afirmou que os números deveriam ser um “alerta” para a indústria fazer mais para proteger as crianças.
Em seu estudo anual sobre a relação das crianças com a mídia e o mundo online, a Ofcom afirmou que a porcentagem de crianças entre cinco e sete anos que usavam serviços de mensagens havia aumentado de 59% para 65%.
O número de crianças nas redes sociais aumentou de 30% para 38%, enquanto para as transmissões ao vivo aumentou de 39% para 50%. Mais de 40% relataram jogar online – um aumento em relação aos 34% do ano anterior.
Mais da metade das crianças menores de 13 anos usam redes sociais, contrariando as regras da maioria das grandes plataformas, e muitas admitiram mentir para obter acesso a novos aplicativos e serviços.
“Acho que isso é um alerta para a indústria. Eles precisam levar em conta os usuários que têm, não os usuários que seus termos e condições dizem que têm”, disse Mark Bunting, do Grupo de Segurança Online da Ofcom, à BBC News.
“Sabemos há muito tempo que crianças abaixo da idade permitida em muitos dos aplicativos mais populares estão amplamente usando esses aplicativos, e as empresas agora têm a obrigação legal de tomar medidas para manter essas crianças seguras”, acrescentou.
Alguns defensores querem que sejam estabelecidos limites de idade para o uso de smartphones e que os existentes para as redes sociais sejam aumentados.
No entanto, já é o caso de que a maioria dos telefones possuídos por crianças provavelmente foi fornecida pelos pais – menores de 18 anos não podem assinar contratos, e a maioria das grandes operadoras diz que não vende telefones pré-pagos para menores de 16 anos.
Muitos pais dão telefones às crianças porque desejam poder entrar em contato com elas ou rastreá-las por meio de seus celulares.
Heather Bryson, que tem 11 anos, ganhou ampla reconhecimento por seus vídeos de exercícios online projetados para ajudar pessoas em casas de repouso durante a pandemia, especialmente aquelas com demência.
Ela tem um smartphone desde os oito anos.
Seus pais acham que ela se beneficiou socialmente ao estar online, mas o que ela faz e com quem ela se comunica é supervisionado de perto.
“Acho que se tornou uma ferramenta importante para qualquer pessoa que está crescendo hoje em dia”, diz seu pai, Gary Bryson.
“Poder monitorar exatamente o que ela está fazendo é fundamental”.
Heather diz que permite que ela converse com amigos nas redes sociais e por meio de aplicativos de mensagens, mas também há aspectos negativos.
“Às vezes, garotos me xingam online nas conversas, o que não é legal, mas as coisas boas é que há muitas pessoas legais por aí também”, diz ela.
“É apenas algo com o qual você se acostuma depois de um tempo, mas você não deveria ter que fazer isso”, acrescenta.
Apenas um terço dos pais sabe a idade mínima correta para a maioria das plataformas de redes sociais, sugere a Ofcom.
Mas o regulador disse que os pais também estão menos dispostos a aplicar as regras que conhecem.
Três em cada dez pais estavam dispostos a permitir que uma criança de 5 a 7 anos tivesse um perfil nas redes sociais, mesmo que estivesse abaixo da idade mínima permitida para os aplicativos, um aumento em relação ao ano anterior.
Os pais podem estar “resignados” por não conseguirem controlar a vida online das crianças, observa o novo relatório.
Bunting disse que tem “muita simpatia” pelos pais nessa questão:
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