O dono do TikTok pode se dar ao luxo de perder seu aplicativo matador?

Os legisladores dos EUA poderão votar neste fim de semana em um segundo projeto de lei em dois meses que coloca o proprietário chinês da TikTok, ByteDance, em uma escolha difícil – vender seu negócio nos EUA ou ser banido.

O medo de que dados sobre milhões de americanos possam cair nas mãos da China tem impulsionado os esforços do Congresso para separar a TikTok da empresa sediada em Pequim.

A TikTok afirmou que a ByteDance “não é um agente da China ou de qualquer outro país”. E a ByteDance insiste que não é uma empresa chinesa, apontando para as muitas empresas de investimento globais que possuem 60% dela.

Mas o sucesso extraordinário do aplicativo nos EUA o tornou mais um ponto de conflito entre Washington e Pequim.

Cerca de 170 milhões de americanos passam pelo menos uma hora por dia navegando na TikTok. Isso inclui cerca de seis em cada dez adolescentes, um quinto dos quais dizem estar nela “quase constantemente”, segundo o Pew Research Center. Mais de 40% dos usuários dos EUA afirmam que é sua fonte regular de notícias.

Uma proibição da TikTok pode ser contestada como uma violação da liberdade de expressão. Também é difícil de controlar e possivelmente indesejável em um ano eleitoral. Enquanto forçar a ByteDance a vender o aplicativo parece ser mais simples, essa opção também enfrenta obstáculos.

Por um lado, analistas dizem que Pequim fará o possível para atrapalhar uma venda. Mas quem compraria as operações da TikTok nos EUA, que, segundo algumas estimativas, poderiam render até US$ 100 bilhões (£ 80,2 bilhões)?

E a maior pergunta de todas: a ByteDance venderia seu aplicativo de maior sucesso?

Fundada em 2012 por empresários chineses, a ByteDance fez sucesso inicialmente com o aplicativo de vídeo curto Douyin na China. Um ano depois, lançou o TikTok, uma versão internacional. O TikTok foi proibido na China, mas conquistou um bilhão de usuários em cinco anos.

Atualmente, é administrado por uma empresa de responsabilidade limitada com sede em Los Angeles e Cingapura, mas é essencialmente de propriedade da ByteDance. Embora seus fundadores possuam apenas 20% da ByteDance, eles têm o controle majoritário da empresa. Cerca de 60% é de propriedade de investidores institucionais, incluindo grandes empresas de investimento dos EUA, como General Atlantic, Susquehanna e Sequoia Capital. Os outros 20% são de propriedade de funcionários ao redor do mundo. Três dos cinco membros do conselho são americanos.

No entanto, o controle de Pequim sobre empresas privadas nos últimos anos preocupa os EUA em relação ao quanto o Partido Comunista Chinês tem controle sobre a ByteDance e os dados que ela possui. Essas preocupações não são infundadas. No ano passado, um ex-funcionário da ByteDance alegou em um processo que Pequim acessou dados de usuários da TikTok em 2018 para espionar manifestantes pró-democracia em Hong Kong – a ByteDance classificou isso como “infundado”.

Os EUA têm reprimido a presença massiva da China em seu território, à medida que autoridades de inteligência alertam cada vez mais sobre espionagem, vigilância e ataques cibernéticos. Em 2022, Washington proibiu a venda e importação de dispositivos de comunicação de cinco empresas chinesas, incluindo Huawei e ZTE. Agora, a suspeita se estendeu à infraestrutura, como guindastes fabricados na China que são comuns nos portos dos EUA, incluindo os usados pelas forças militares.

Pequim tem descartado essas preocupações como paranoia americana e alertou que uma proibição da TikTok “inevitavelmente voltará para assombrar os EUA”.

Desde 2022, a TikTok tem roteado todos os dados de usuários dos EUA por meio da gigante de tecnologia baseada no Texas, Oracle, para resolver preocupações de seg