Como os robôs estão assumindo o trabalho em armazéns

Os compradores provavelmente não pensam muito sobre o que acontece depois de fazerem um pedido de compras online. Mas isso desencadeia uma dança intricada de software, inteligência artificial, robôs, vans e trabalhadores.

Em um armazém da Ocado, nos arredores de Luton, estou no meio dessa dança. Pelo que consigo ver, centenas de robôs se movem rapidamente em uma grade, buscando itens para os pedidos online. Eles se movem com velocidade e precisão impressionantes.

Nos primeiros dias das compras online, quando você fazia um pedido, os humanos corriam em um armazém ou loja para pegar seus itens. Mas há anos, a Ocado usa robôs para coletar e distribuir produtos, levando-os aos funcionários, que os embalam em caixas para entrega.

E a Ocado não é a única empresa investindo nessa automação. Em seus armazéns, a Asda usa um sistema da empresa suíça Swisslog e da norueguesa AutoStore. Nos Estados Unidos, o Walmart vem automatizando partes de sua cadeia de suprimentos usando robótica de uma empresa americana chamada Symbotic.

De volta a Luton, a Ocado levou seu processo de automação a um nível mais alto. Os robôs que se movem pela grade agora trazem os itens para braços robóticos, que se estendem e pegam o que precisam para as compras dos clientes. Sacos de arroz, caixas de chá, pacotes de bolinhos são todos agarrados pelos braços usando uma ventosa na ponta.

Pode parecer uma adição trivial, mas treinar um robô para reconhecer um item, pegá-lo com sucesso e movê-lo é surpreendentemente difícil. Na Ocado, cerca de 100 engenheiros passaram anos treinando a inteligência artificial (IA) para assumir essa tarefa.

James Matthews, CEO da Ocado Technology, explica que a IA precisa interpretar as informações vindas das câmeras. “O que é um objeto? Onde estão as bordas desse objeto? Como agarrá-lo?”

Além disso, a IA precisa descobrir como mover o braço. “Como eu pego isso e acelero sem jogá-lo pela sala? Como eu o coloco em uma sacola?”, diz ele.

O armazém de Luton possui 44 braços robóticos, que atualmente representam 15% dos produtos que passam pela instalação, cerca de 400.000 itens por semana. O restante é manipulado pelos funcionários nos postos de coleta.

Os funcionários lidam com itens para os quais os robôs ainda não estão prontos, como garrafas de vinho, que são pesadas e têm superfícies curvas, tornando-as difíceis de agarrar.

Mas o sistema está se expandindo. A empresa está desenvolvendo diferentes acessórios para os braços robóticos que permitirão lidar com uma variedade maior de itens.

“Estamos apenas jogando com cuidado e aumentando lentamente ao longo do tempo”, diz Matthews. “É uma restrição deliberada de nossa parte, para continuarmos fornecendo um bom serviço às pessoas e não ter biscoitos amassados em todos os pedidos, ou pior, colocar coisas na pista que passa por baixo das rodas de um dos robôs e causar um incidente.”

Em dois ou três anos, a Ocado espera que os robôs representem 70% dos produtos. Isso inevitavelmente significa menos funcionários, mas o armazém de Luton ainda possui 1.400 funcionários, e muitos deles ainda serão necessários no futuro.

“Haverá algum tipo de curva que tenderá a ter menos pessoas por prédio. Mas não é tão simples quanto ‘ei, olhe, estamos prestes a simplesmente não precisar de pessoas’. Estamos muito longe disso”, diz Matthews.

A Ocado espera vender sua tecnologia de automação para empresas fora do setor de supermercados. No final do ano passado, anunciou um acordo com a McKesson, uma grande distribuidora de produtos farmacêuticos do Canadá.

“Pense em quais indústrias têm a necessidade de mover coisas de forma eficiente dentro de um armazém… é infinito